對于普通家庭來說，兩者的區別不是很大。而對于大型企業來說，需要考慮到成本和回報問題，就需要特別細致的討論兩者的區別了。

技術區別

光伏發電是基于光伏效應的，光子撞擊到特殊的發電板上就會產生電子。因此光照充足，就可以產生電流。太陽能熱系統原理就沒有那么復雜，它利用光能產生熱量，用熱能作為動力去發電。

光伏發電

光伏發電的好處在于，它們壽命比較長，而且很堅固，加上現在很多國家都在支持，發展的技術上面也有保障。發電廠建設方面，光伏設計比熱設計簡單得多。光伏電站由許多太陽能電池板并聯和串聯組成。另一方面，使用太陽能熱技術發電意味著將能量從熱流體傳輸到發電機，這就產生了額外的建設。

光熱發電

光熱發電可以存儲產生的能量，因為發電廠不會將太陽能直接轉化為電能，產生的熱能可以暫時存儲起來，例如在高溫熔鹽中。這些鹽是一種有效的存儲介質，因為它們成本低，比熱容高，并且可以在與傳統電力系統兼容的溫度下提供熱量。

相比之下，光伏系統會受到陽光影響，比如說突然有云經過等。而一般來說電力儲存不是一種很好的選擇，因為能量損失會使得存儲電力效率低下。這也導致熱電廠的電力供應更加統一和可靠。

當前發展

近幾年，隨著人們對環保越來越關注，在歐洲部署的推動下，太陽能光伏持續增長，在亞洲中國和日本目前處于領先地位。從 2000 年到 2013 年，全球光伏發電量平均每年增長 40%。

預測

2010年，國際能源部署預測，到2050年的時候，全球太陽能光伏發電容量將達到 3,000 GW，占全球預計發電量的 11%——足以產生 4,500 TWh的電力。四年后，即 2014 年，該機構預測，在其“高可再生能源”情景下，到2050年，太陽能可提供全球 27% 的發電量（16% 來自光伏，11% 來自光熱）。

總結

太陽能光伏發電和太陽能熱能發電本質上一樣，都是將太陽能轉換成電能，只是技術上實現起來不一樣。對于整體電網來說，電力來源不是單一的，多種電力來源配合是很有必要的，比如說風能和光伏發電一起配合等。不管怎么說太陽能發電都是未來的大勢所在。